廖晓义1954年生于重庆，1986年毕业于中山大学哲学系，获硕士学位，在中国社会科学院做助理研究员。

她于1990年开始研究中国的环境问题，并成为环境影视的独立制片人。1993年赴美探亲。在美国北卡罗莱纳州立大学政治与公共管理系国际政治专业做访问学者，并自费拍摄《地球的女儿》。1995年回国，在异常艰苦的条件下，创办了非营利性的民间环保组织——北京地球村环境文化中心。10年来她发表有关环境保护的论文和文章40多万字，拍摄播出环保电视片一百多部，在全国范围内进行了上百次的环保讲演，建立了面积为2800亩山地的北京地球村环境教育培训基地。并策划和组织了一系列的公民环保活动，如：垃圾分类试点、绿色社区建设、2000年地球日——中国行动等等。

1998年美国总统克林顿访华期间，廖晓义作为中国七位民间环保人士代表之一参加了总统的圆桌会议。同年，廖晓义填了一张《志愿放弃绿卡登记表》，在理由一栏里写下：留在中国搞环保。

“草根”，外来语。国外这样称一些民间组织，因为它们像草一样遍布土壤表面，遍布各个角落，推进公益事业，故称为“草根”。

2000年5月18日，北京地球村环境文化中心负责人廖晓义，被告知她获得有“诺贝尔环境奖”之称的2000年度苏菲环境大奖。这个普通的中国人是本年度苏菲奖的唯一获得者，奖金为十万美元，这也是中国的民间环保人士第一次获得这样的国际环境大奖。

苏菲基金会评审会授予廖晓义女士苏菲奖是鉴于她在以下方面的突出贡献：

1）永远不知疲倦地推动中国公众参与环保运动，并卓有成效地提高了中国公众的环保意识，鼓励他们改变生活方式。

2）在动员中国大众参与环保，及加强民间组织与政府和媒体之间关于环保的建设性对话与合作中所表现出的能力。

3）通过北京地球村，使中国的民间组织，地方社区与国际社会加强联系，从而促进了中国民间环保事业的发展。

4）强调中国面临的综合环境挑战，主张加强污染控制和资源管理，倡导绿色生活，并为之做了大量工作。